Dans ses Chroniques (XIVème siècle), le célèbre Jean Froissart évoque un épisode du siège de Calais par les Anglais en 1346-1347, au début de la guerre de Cent ans. Quatre siècles plus tard, en 1884, Auguste Rodin, reçoit la commande de sa célèbre sculpture des Bourgeois de Calais par la ville du même nom, en référence à cet événement, dont nous vous proposons de vous raconter l’histoire.
Le roi d’Angleterre Edouard III, souhaitait consolider son pouvoir en France après sa victoire à Crécy en août 1346. Son choix de se porta naturellement vers le port de Calais, emplacement stratégique pour rejoindre les côtes anglaises. Il entreprit donc le siège de ladite ville avec l’espoir de la faire devenir port d’attache. Malheureusement pour les Anglais, le siège de la ville de Calais s’éternisa… pendant près d’une année.
Calais reste aux mains des Anglais
Froissart nous raconte qu’Edouard III était las de la résistance des habitants, si bien qu’il menaça même de faire exécuter des calaisiens en guise de représailles. C’est là que débute la légende : en échange du sacrifice de six bourgeois calaisiens, il laissera la vie au reste des habitants. Les six désignés pour l’occasion se présentèrent donc, clés de la ville en main. Froissart raconte que le roi d’Angleterre, ému par ce geste, décida de leur laisser finalement la vie sauve. Calais restera aux mains des Anglais jusqu’au XVIème siècle.
L’œuvre sculpturale de Rodin, pesant près de deux tonnes, est achevée en 1889 pour la place de Calais. Elle représente les six personnages tous représentatifs de l’état émotionnel dans lequel ils se trouvaient ce jour-là : en colère, triste, abasourdi, méfiant : ils se sacrifient pour le bien commun de leur peuple, sans qu’aucun ne regarde l’autre. Rodin réalise une douzaine d’éditions de son œuvre ; des groupes sculpturaux qui ont voyagé jusqu’à New-York et la Corée !
Mais si vous souhaitez éviter de prendre l’avion, vous pouvez évidemment admirer l’originale sur la place de l’hôtel de ville de Calais !